¿Por qué es importante saber conversión de unidades?

El 23 de septiembre de 1999, el "Mars Climate Orbiter" se perdió durante una maniobra de entrada en órbita cuando el ingenio espacial se estrelló contra Marte. La causa principal del contratiempo fue achacada a una tabla de calibración del propulsor, en la que se usaron unidades del sistema británico en lugar de unidades métricas. El software para la navegación celeste en el Laboratorio de Propulsión del Chorro esperaba que los datos del impulso del propulsor estuvieran expresados en newton segundo, pero Lockheed Martin Astronautics en Denver, que construyó el Orbiter, dio los valores en libras de fuerza segundo, y el impulso fue interpretado como aproximadamente la cuarta parte de su valor real. El fallo fue más sonado por la pérdida del ingenio espacial compañero "Mars Polar Lander", debido a causas desconocidas, el 3 de diciembre.

El incidente vuelve a poner en escena una controversia que ha existido en los Estados Unidos desde el principio del programa espacial, acerca del uso de las unidades de medida métricas o británicas. Para dar una perspectiva del asunto, este artículo revisa la historia del sistema métrico y su versión moderna, el Sistema Internacional de Unidades (SI). Se contempla el origen y evolución de las unidades métricas, y el papel que han representado en los Estados Unidos. Se añaden detalles técnicos y definiciones para referencia. Finalmente, se examina el uso de las unidades métricas en la industria satelital.